Walter Firmo começou sua carreira como fotógrafo profissional no jornal Última Hora, no Rio de Janeiro, em 1957. Em 1960, passou a trabalhar no Jornal do Brasil e, cinco anos mais tarde, fez parte da primeira equipe da revista Realidade como primeiro fotógrafo contratado para o projeto. Em 1971, depois de uma temporada nos EUA, retornou ao Brasil para iniciar uma pesquisa fotográfica sobre as festas do folclore brasileiro. Nessa época, também atuou na área de publicidade, sobretudo para a indústria fonográfica.  Entre 1973 e 1982, foi premiado sete vezes no Concurso Internacional de Fotografia da Nikon. De 1986 a 1991, foi diretor do Instituto Nacional de Fotografia da Fundação Nacional de Arte (Funarte). Entre seus livros, destacam-se Walter Firmo – Antologia Fotográfica (1989) Paris Parada Sobre Imagens (2001), Rio de Janeiro: Cores e Sentimentos (2002) e Firmo (2005).